质子府最深处的这间书房，慕容昭上次并未踏入。
它与外面待客的暖阁截然不同。没有窗户，四壁是实心的砖墙，墙面刷了深色的漆，吸走了大部分烛光。空气里有股陈年书卷和防虫药草混合的味道，沉闷、滞重。唯一的光源是桌上一盏黄铜烛台，三根蜡烛静静燃着，火苗笔直，只在人呼吸时微微晃动。
萧执坐在桌后，没有看她，目光落在面前一份摊开的北宸舆图上，手指虚按着京城的位置。他换了身更家常的深青色直裰，头发只用一根木簪松松绾着，卸下了白日里温润如玉的质子面具，此刻眉目间只剩下一种近乎锋利的沉静。
慕容昭坐在他对面的椅子里，背脊挺直，双手交叠放在膝上。从她说完“我要救谢惊澜，他在鹤影楼”那句话后，这间屋子里就只剩下烛芯偶尔爆开的细微噼啪声。
沉默持续了很久，久到慕容昭几乎能数清自己心跳的间隔。
终于，萧执的手指在舆图上轻轻敲了一下，很轻的一声“嗒”。他抬起眼，目光像淬过冰的针，精准地刺过来。
“鹤影楼。”他开口，声音不高，在密闭的房间里却异常清晰，“你知道它背后站着谁吗？”
慕容昭迎着他的目光：“愿闻其详。”
“内务府，刘德海刘公公。”萧执语速平缓，像在陈述一个与己无关的事实，“他是司礼监掌印曹无妄最得力的干儿子之一。鹤影楼每月三成的红利，按时送进刘公公的外宅。而曹无妄——”他顿了顿，“只听命于你的父皇，慕容弘毅。”
每一个字都像冰珠子，砸在寂静的空气里。
慕容昭袖中的手指微微收紧。她知道水浑，却没想到直接连到了皇帝身边的近侍。
萧执看着她细微的反应，继续道：“这还只是明面上的一层。柳承宗，你的那位‘未来公公’，每年从鹤影楼拿的‘孝敬’，足够他在京郊再添两处别院。楼里三个管事，两个姓柳，一个是他远房表亲的女婿。”
他身体微微前倾，烛光在他深邃的眼窝下投出小片阴影。“所以，慕容昭，你要动的不是一处腌臜窝点。你要同时挑动内廷宦官和当朝太师最敏感的那根神经。他们或许彼此不和，但在维护‘财路’和‘面子’上，立场会出奇地一致。任何试图伸进去的手，都会被他们合力剁掉。”
剖析完毕，风险摊开，赤裸裸地摆在桌面上。
慕容昭感到一股寒意顺着脊椎爬上来。但她没有移开视线，声音依旧平稳：