承天皇太后帐殿的夜，深得仿佛能拧出墨汁。巨大的琉璃灯树从殿顶垂落，数百盏灯火在剔透的琉璃盏中静静燃烧，投下无数道交错重叠、光怪陆离的影子，将殿内每一寸空间都割裂成明暗不定的碎片。空气中弥漫着龙涎香沉郁的气息，混合着陈年木料与墨锭的味道，庄严，压抑。
九重月白色的轻纱帷幔自殿顶垂落，在几乎感觉不到的气流中微微拂动。帷幔之后，御案之旁，萧太后端坐如玉塑，一只保养得宜的手搁在紫檀木的案面上，食指的指尖，正以一种极其轻微、却富有节奏的力度，一下，一下，轻叩着光滑的木面。“笃、笃、笃……”声音不大，在过分安静的大殿中，却清晰得让人心头发紧。
御案之前，数丈之外，耶律皓南正以标准的臣子礼，深深跪伏于冰冷的金砖地面。
他身上的玄色国师官袍，即使在昏暗的灯光下，也能看出一路风尘的狼狈。袍角与下摆处，沾满了已经干涸发黑、板结成块的戈壁泥浆与沙砾。更有几处不明显的破损，边缘毛糙，像是被利器或荆棘勾划所致。
当他保持着跪伏的姿势，肩背因为用力而微微绷紧时，左肩后侧的官袍衣料下，一道新愈不久的伤疤边缘，在粗糙衣料的摩擦下，传来一阵阵隐隐的、持续不断的刺痛与麻痒。那是两个多月前，在西夏边境的戈壁滩上，被“铁鹞子”精锐的淬毒弩箭贯穿所留下的。箭头带着西夏特有的“黑水腐筋毒”，虽经随行医官与他自身内力拼力逼出、清理，但长达数月的亡命奔逃、缺医少药、时刻紧绷，根本无法好好将养。伤口表面愈合了，内里的经络与肌理却未能完全复原，留下了这难缠的隐患。此刻稍一用力，便是针刺般的提醒。
自暮春时节领命离京，护送兴平公主前往西夏和亲，至今日仲秋夜深归来，其间经历了西夏宫廷的诡谲风波、贺兰山祭坛的生死搏杀、戈壁大漠中无休无止的追截围堵……时间竟已过去五个月有余，五个月的亡命奔波，五个月的刀头舔血，五个月的殚精竭虑。
御案之后，辽主耶律宗真并未急于让他起身。年轻的帝王手中握着一支朱笔，正在一份摊开的奏章上缓缓移动。奏章的内容，耶律皓南即使不看也能猜到几分——无非是南院那些对他这个“北汉遗脉”出身的国师早就心怀不满的臣子，趁他不在京中，弹劾他“擅权自专”、“边衅频生”之类的老生常谈。
朱笔在某个词句上顿了顿，耶律宗真这才抬起眼，目光越过御案，沉静地、却带着帝王天然威压地落在耶律皓南低伏的背脊上。