寅时末，夜色未褪，星月隐匿，唯有宫灯在料峭晨风中晕开一团团昏黄，映照着鱼贯步入大明宫的朱紫公卿。刘皓南身着浅绯色官服，腰悬银鱼袋，头戴一梁进贤冠，跪坐在中后排靠近殿门处的武官序列中。他面色沉静，内息却于经脉中缓缓流转。上元夜在承天门下与大魔赫连铁硬撼所受的暗伤仍旧隐隐牵痛。他眼观鼻，鼻观心，将昨日府中因勃律与那大食王子穆罕默德而起的纷扰暂且压下，但对今日朝会，他心中警铃已响。
卯时正，钟鼓声破晓，殿门訇然中开。百官敛容，趋步入殿，各依品阶跪坐。大殿深邃，御座高远，皇帝李治端坐于上，面色略显苍白，偶有轻咳。其侧后方，一道珠帘静静垂落，天后武氏的身影在其后朦胧端坐。香炉青烟袅袅，气氛凝重。
山呼礼拜，依例奏对。起初皆是春耕祥瑞、边镇寻常军报。刘皓南心神稍定。
然而，当议题转向清查上元夜火情及灯会善后时，殿中那脆弱的平静瞬间被打破。
率先发难的是左金吾卫大将军程务挺。这位虎将因连日夜巡、部下疲惫而积郁满腔怒火，此刻跪坐在武官前列，声如洪钟，无需出列，手中象牙笏板已直指对面文官队列中的礼部方向，吼道：“陛下，天后！臣有本奏！上元灯会，礼部好大喜功，强设三座擎天灯山，致令全城火烛无数，隐患四伏！臣麾下儿郎三昼夜不得休憩，巡防倍增，靴履磨穿！更有数人救火负伤！此皆因礼部贪功冒进所致！额外粮饷、损耗、抚恤，礼部须给个交代！这差事，得加钱！”
礼部侍郎武承嗣立刻在文官队列中直身，玉笏一扬，尖声道：“程大将军此言谬矣！营造灯山乃奉旨彰显盛世，何来‘贪功冒进’？金吾卫护卫京畿乃分内之责！至于钱粮，大食王子穆罕默德殿下慷慨捐赠，款项早已拨付。倒是金吾卫，疏于防范，致生火情，善后之资，理应从尔等公廨钱中支取！”
“放屁！” 程务挺大怒，笏板几乎戳到武承嗣方向，“若非那些掺了石脂水的鬼毛竹混入，岂会一点就着？此乃刑部稽查不严，大理寺办案无能！” 他调转矛头，指向刑部尚书裴炎和大理寺卿张文瓘。
裴炎跪坐笔直，紫檀木笏板在茵席上不轻不重一顿，沉声道：“程大将军慎言！毛竹入城查验，自有章程。刑部与大理寺，掌天下刑名，案发后缉凶审讯乃我等之责。然物资转运，关卡盘查，乃兵部所辖！李尚书，你兵部下辖诸门守军、巡城司，可曾尽责？” 他将“球”踢给兵部尚书李敬玄。
李敬玄眉