不多时，众人聚于绫罗庄前厅。
裴栩生折扇轻摇，坐于上首，韩诗情与苏云鹤分坐两侧。
两名伙计将周掌柜带进来，他垂着头，目光呆滞地落在脚前的地砖上，脚下步子虚浮，全靠伙计架着才没软下去。
没有人催促他，屋内安静得能听见梁间燕子啄羽的窸窣声。
良久，他似攒足了力气，终于开口：“是沈崇海，礼部尚书，也是永昌侯爷的嫡亲兄长。”
裴栩生动作一顿，韩诗情下意识看向苏云鹤，后者面色未变。
周掌柜未去看他们的反应，继续道：“四年前，他着人找到小人，说愿与小人合作。小人起初不敢应，可他权势滔天，出手又阔绰，小人畏祸贪财……终是未能把持住。”
他将一切和盘托出。
这些年来如何以次充好、做假账，每月在何处与何人相见，事无巨细，交代得清清楚楚。
起初做时，他们尚存几分顾忌，到了这一二年，已是越发肆无忌惮。
“那些账目底簿呢？”裴栩生问，“可还有些许留存？”
周掌柜摇头道：“每月对账之后，全烧了，这是沈崇海亲自定的规矩，片纸不留。”
“若是寻不到证据……”裴栩生默然片刻，想起出门前苏云鹤与韩诗情交代过自己的话，“那我们便只能引蛇出洞，让他自己送上门了。”
“东家的意思是？”周掌柜抬起头，试探道：“以我为饵，引他出来？”
“不错。”裴栩生颔首，折扇轻击掌心，“那些账本能烧，可银钱烧不得。你且照常与他往来，莫露了破绽。咱们先弄清这银子离了你手之后，是进了沈府大门，还是拐进了哪家钱庄，再顺着这条线，查他这些年添置了多少产业。待时机成熟，抓他个人赃并获。”
周掌柜听罢，眼睛骤然一亮——此计若是能成，他这条命，便算保住了。
念及此，抢前半步，深深一揖，“东家既信任小人，小人必当戴罪立功，助东家成事。”
自那日之后，一切照旧。周掌柜还是周掌柜，该迎客迎客，仿佛什么事都没有发生。
每月十五，他都会在城东的鸿运楼定下一间雅座，名为宴请商客，实则是与沈崇海的侄子沈子皓碰面，将账目和银钱亲手交付。
沈崇海官居一品，自己不便出面，偏又生性多疑，谁也不信，只信自家骨肉，便将这差事交给了亲侄子。