次日，青州府衙后堂。
沈墨正伏案批阅公文，眉宇间带着连日操劳的倦色。院试在即，更是瞩目所在，不容半分差池。
窗外日头渐高，仆役轻手轻脚地换上新茶。沈墨端起茶盏，刚送至唇边，忽听堂外传来急促的脚步声。是他的贴身长随沈七，手里捧着一个用火漆封得严严实实的青布书信囊。
“老爷，京中柳相府上加急密信，指明要您亲启。”沈七将书信囊双手呈上，面色凝重。
沈墨目光一凝，他的老师非紧要事绝不会动用加急密信渠道。他放下茶盏，接过信囊，火漆完整，印章无误。他挥退左右，只留沈七在门口守着，这才挑开火漆，抽出内里的信笺。
信是柳相亲笔，字迹一如既往的雍容中透着筋骨，但行文间却有一股肃然之意扑面而来。
“砚之吾徒如晤：”
“惊闻东南科场有异，有阴私之辈，以益智丸之名，行戕害毒控之实。此物初服提神亢奋，似有奇效，实则透支心力，久服成瘾，损及神智，尤忌与寻常提神药物同用，若混杂而食，或致癫狂迷乱，贻害无穷。现已有数地察觉此物流通，多涉寒门急于求进之学子，其源深匿，所图非小。”
看到此处，沈墨的背脊已然挺直，眼神锐利如刀。益智丸？戕害、毒控、致人癫狂？他掌管青州，竟未察觉此等阴私之物已流入自己治下？
然而，下一段话，让他握着信纸的手指微微收紧。
“尤有甚者，此物似有指向。闽州有女考生苏氏沅芷，沿海没落世家女，立志科举，颇有才名。考前数日，险被同客栈之人设计，诱其服食掺入此丸之提神汤，幸其侍女机警，未令得逞。经查，那汤中药末，正是此益智丸研磨所掺。苏氏警觉，暗中报于当地学官，然投药者已遁，线索渺茫。陛下闻奏，龙颜震怒。”
女考生！苏沅芷！沈墨的心猛地一沉，一个名字几乎瞬间跳入脑海。他治下的青州，今年唯一参加院试的女子，正是谢明昭！老师特意在密信中提及此案，绝非偶然。
他强迫自己定下心神，继续看下去。
“此案虽发于闽州，然其意恐不止一地一人。苏氏家道中落，于朝中并无强力奥援，遑论树敌。其遇险，恐非私怨，乃因其女子身份，且欲应试。幕后黑手，所图或在阻绝天下女子科举之途，其心可诛，其行卑劣！”
“朝中对此，多有揣测。然疑虽疑矣，终无实据。崔……”信纸在此处墨迹似乎微有凝滞，方才