夏至后的第二个月，京城来了更多外乡人。
不是商旅，不是学子，而是女子——年轻的，中年的，甚至还有头发花白的。她们从四面八方来，背着简单的包袱，风尘仆仆，眼神里有一种相似的亮光：那是寻找什么、期待什么的光。
自立学堂的门口，开始有人排队。不是排队入学，是排队见李秋水。
“沈姑娘在吗？”一个三十多岁的妇人问，口音带着南方的软糯，“我从扬州来，想见见她。”
“沈姑娘在吗？”一个五十多岁的老太太问，说话带着关中的硬朗，“我从秦州来，有封信要给她。”
“沈姑娘在吗？”一个十八九岁的姑娘问，眼圈红红的，“我从蓟州来，我……我想活。”
春桃和小梅应接不暇，只能把人先请进院子，搬来凳子，倒上水。
院子本来就不大，这下更挤了。李秋水从屋里出来，看见满院子的人，愣了一下。
“这是……”
“沈姑娘！”一个妇人站起来，从怀里掏出一本书——是《女子自立手册》，已经翻得破旧了，“我看了您的书，我……我也想自立。”
她把书翻开，指着其中一页：“这里，写绣花能活。我会绣花，但绣得不好，卖不上价。您……您能教我吗？”
另一个老太太站起来，颤巍巍地从包袱里拿出一块绣品：“沈姑娘，这是我绣的，您看看，能卖钱吗？”
绣品是幅山水，针法老练，但配色陈旧。
李秋水接过来看了看。
“绣得好。”她说，“但样式老了。想学新的吗？”
老太太眼睛亮了：“想！我……我能学吗？我老了，眼花了。”
“能。”李秋水说，“慢慢学，总能学会。”
又一个姑娘站起来，没说话，先哭了。
“我爹要把我卖给地主做妾，我不愿意，就跑了。我……我不知道去哪，就听人说，京城有个沈姑娘，能救苦命的女子。”
李秋水看着她。
瘦瘦的，小小的，像根随时会折断的芦苇。
“你叫什么？”她问。
“叫……叫小草。”姑娘小声说，“我娘说，我命贱，像草。”
“草怎么了？”李秋水说，“草能长在石缝里，能经风雨，能活。”
她顿了顿。
“小草，你想学什么？”