二月，春寒料峭，东风犹如裹着冰茬的软刀子。
桃花县的清晨还笼罩在一层青灰色的雾霭中，县衙外的广场上却早已人头攒动，黑压压地挤满了前来应试的童生与送考的家眷。
今日，便是大越朝三年一科的县试正场。
“昱儿，文博，这考篮里的烙饼为娘都烘得干干的，切成了小块。底层放了防寒的姜片和风寒药。进了号房，千万顾着些身子，莫要强求……”
李氏站在冷风中，眼眶泛红，仔细地替兄弟二人整理着浆洗得发白的青色布衣。按照大越科考律例，考生入场不得着夹袄，不得穿带里子的衣裳，防的便是夹带私抄。这般单薄的衣物，在二月的倒春寒里，几乎与裸奔无异。
“娘亲宽心，儿子晓得轻重。”程昱接过沉甸甸的考篮，十二岁的少年，身量已如拔节的青竹般长开了一些。他眉眼温润，眼底却藏着犹如实质的从容与锐利。
十岁的程文博则紧紧攥着自己的小考篮，虽然小脸冻得有些发白，但那双酷似兄长的丹凤眼里，却闪烁着压抑不住的炽热光芒。这大半年来，兄长倾囊相授，他早已迫不及待地想要在这考场上，替他们母子三人狠狠争一口气。
“哟，我当是谁呢，穿得跟个叫花子似的也敢来考县试？”
一道阴阳怪气的声音传来。只见王梓轩裹着厚厚的狐裘，在一群家仆的簇拥下走了过来。他手里抱着个精致的暖炉，斜睨着程昱兄弟俩，“程昱，严老夫子不过是老眼昏花被你蒙骗了一回，你真当自己是文曲星下凡了？这县试可是要在号房里连考五场，就你那破败身子，别考到一半抬出来喂了乱葬岗的野狗！”
程文博勃然大怒，正欲发作，却被程昱一把按住。
程昱连一个多余的眼神都没给王梓轩，只是淡淡地看着前方巍峨的县衙大门，唇角微勾：“王师兄有这闲工夫犬吠，不如多念两遍《四书》。听闻师兄昨日连‘学而时习之’的截搭题都没破出来，待会儿进了考棚，莫要把大字写得像爬行的王八，污了县令大老爷的眼。”
“你——！牙尖嘴利！本少爷倒要看看放榜之日，你还能不能笑得出来！”王梓轩气急败坏，却碍于场面不敢动手，只能恨恨地甩袖离去。
“咚——！”
随着县衙大门前的一声惊天铜锣响，主考的知县大老爷在一众衙役的簇拥下升座。
“搜检入场——！”
凛冽的寒风中，数百名考生排成五列。两旁的