戏院设在外城东北角上的北道沟。远远，开戏的锣鼓家什已咚咚响起，十分热烈、急切、惹人。梦莲心中怦怦跳个不停，暗道：还是城里好啊！
县城城墙北面，是一约百亩之大的水塘，当年为蒙阴带来好风水的冷泉便奔涌于池塘之中。塘四周巨柳环立，叶片尚未完全脱落，水里大片的残荷已经垂首，晚风中飘来阵阵干荷叶特有的香气。蒙阴属淮河流域，气候较鲁地各处温暖，水中便有各式各样淡水生灵在此繁衍生息。众多水族中最奇的当是一种唤做“嘎嘎吔”的小鱼。这种鱼难得长大，一般都是几两重，再大也不过斤，却凶狠异常，常在水中攻击比它大上几倍的鲤鱼、草鱼，就是黑鱼、黄鲇这些水中凶猛鱼类，见了它也要退避三舍。此鱼长得奇特，像鲇鱼又不似，头特大，假如身长一拃，头却有半拃之阔。它的鳍间有三根毒刺，在水中心平气和自由自在游戈时，刺伏鱼身，一旦发怒，三刺竖立，便会舍生忘死地向攻击对象袭去，只要从大鱼腹下一扫而过，大鱼顷刻间便腹破肠出，翻肚而亡。肚肠便成了它的可口美餐。人若被这小东西的毒刺刺中，便会痛痒红肿半月难愈。一旦将它捉上岸来，它可半天不死，伏在地上，放出一身黏液，张开阔嘴，狰狞万状地发出“嘎嘎吔嘎嘎吔……”的叫声，十分可笑可怕。
水塘南侧和护城河间有青石所修的丈二宽的石头长堤，通向北道沟。这是章半城的善举。堤中有桥，护城河便能长得冷泉的活水而不腐。章半城的酒坊设在北道沟，取的是这里的好水。这里地下有冷泉的一个支泉，唤作落花泉的，泉水清冽甘芳，引流酿酒酒质特佳月地接东关闹市，乡下来换酒交易的人多，章家便在十字路口一侧新修了这座戏院子。
锣鼓声越来越响，光亮越来越明，向戏院子方向拥去的男男女女越来越稠。人声如潮。路将尽头，突然间，锣鼓歇去，柳琴那悠扬的弦声便如水如波般漾过来了。
芝兰一路和梦莲叽喳。她一边答应着熟人的问话，一边骄傲地和熟悉的闺女媳妇介绍着梦莲：“这是俺小表姑！俺听戏去呀！”
行人被梦莲的美貌和芝兰的响亮脆声所吸引，纷纷驻足观望。章府两个家人就推推搡搡地大声吆喝：“让让！让让！”
刚转到戏院门口，明亮的汽灯灯光泻得水银般扑面迎来。
突来的光亮使梦莲不由自主地眯上了眼帘，她尚未适应周围环境，突觉腋下一动，掖在大襟上的汗巾已被人掠去，梦莲刚要张口呼叫，只见前面一个小伙子几步赶上，冲着一个人影一