十月初九，重阳刚过，京中尚余几分节庆的慵懒。
这一日，都察院左副都御史李大人府上设宴，赏秋菊。帖子发得广，各部都有，且翰林院凡七品以上皆在邀约之列。陈鹤鸣本欲推脱，却被同僚劝住：“李大人最重礼数，你若不去，倒显得翰林院清高孤僻了。”
他只得换了身半新的青灰色直裰——还是春闱放榜后，用朝廷发的“状元袍料”余布做的。料子是好料子，只是颜色过于素净，混在一众朱紫青绿间，几近于无。
李府后园的菊花开得正盛。金黄、雪白、绛紫，一盆盆摆在汉白玉石阶两旁，衬着廊下悬的茜纱宫灯，富贵里透出几分雅致。
官员们三三两两聚着，赏花，品茶，吟些应景的诗。陈鹤鸣寻了处僻静的回廊角落，倚着朱漆柱子，看池中残荷。
他不喜这般场合。每一声笑谈都需掂量分寸，每一个眼神都暗藏机锋。就像此刻，东边亭子里那几位兵部官员，看似在品评一盆“金凤垂丝”，实则话里话外都在打探明年春的武选事宜。
西边假山旁，几位翰林前辈正与礼部的人说话，声音压得低，但“科考”“名额”“崔相”几个词，还是随风飘了过来。
陈鹤鸣垂下眼，端起手边的茶。茶是上好的六安瓜片，汤色清亮，入口却泛着淡淡的苦。
忽然，园子入口处传来一阵细微的骚动。
他抬眼望去。
谢中怀来了。
依旧是一身玄色劲装，外罩墨青斗篷，腰束革带，未佩剑，只悬了枚青玉螭纹佩。他走得并不快，但每一步都稳，像丈量过似的。所过之处，谈笑声都低了一瞬，无数道目光—好奇的、审视的、戒备的—落在他身上。
这位谢家世子在京中的处境，颇为微妙。
“其父镇北侯谢凛，戍守北疆已近三十载，大小百余战，功勋著于竹帛。尤以秋鹰愁峡一役，亲冒矢石，斩狄戎左贤王，致使胡虏北遁三百里，十年不敢南窥。捷报至日，天子龙颜大悦，不仅登楼亲擂凯旋鼓，还赐丹书铁券，许三世荣养。此等恩遇，本朝军功之极矣。”
然月满则亏，功高盖主。，一道“体恤元勋，优容功臣之后”的明旨便发往北疆：特许镇北侯世子谢中怀留京，入国子监进学，兼领禁军羽林卫闲职，以示朝廷眷顾。满朝文武皆心知肚明—自十二岁入京的那日起，这位世子，便是悬在北疆三十万谢家军头顶最明亮也最沉重的一柄“君恩之剑”。
这些，陈