七月的扬州，暑气蒸腾，烈日如火，将运河两岸烘烤得一片白亮。运河水汽被热气蒸得氤氲上升，终日笼着一层颤动的薄雾，将画舫朱桥、亭台楼阁都晕染得晃动摇曳，似真似幻。沿河垂柳倒是蓊蓊郁郁，浓密的绿绦沉沉垂在泛着粼光的河面上，纹丝不动，只有知了在枝叶间嘶鸣不绝。
钦差官船在黄昏时分抵达钞关码头。船身吃水颇深，玄色船帆上绣着狰狞的狴犴图腾，桅杆顶端悬着一面明黄旗，上书“代天巡狩”四个斗大墨字。船未靠岸，码头上早已黑压压跪了一片人。扬州府衙大小官员、两淮盐运使司属吏、乃至本地有头脸的盐商，皆着了簇新的官服或锦袍，在灼人的暮气与蒸腾的热浪中垂首屏息，鸦雀无声，额上颈间的汗珠却不断滚落，浸湿了衣领。
萧道煜由萨林搀扶着，步下跳板。
她只着一袭月白素罗长衫，料子轻薄，却被汗水浸得贴在了身上，勾勒出清癯而略显单薄的身形。面色较离京时更为苍白，唇色淡得几乎与脸色融为一体，唯有一双琥珀金瞳，在夕阳余晖中依旧亮得惊人，目光淡淡扫过码头跪伏的众人，无喜无悲，却令所有接触到她视线的人，心头俱是一凛，仿佛一阵冰水浇灭了周身的燥热。
“下官沈济川，恭迎钦差大人。”为首一名身着绯色孔雀补子官服、体态微胖的中年官员疾步上前，深深一揖，声音洪亮，透着十二分的恭谨，胖脸上油光满面，不知是热汗还是冷汗，“大人舟车劳顿，下官已在寒舍略备薄酒，为大人接风洗尘，万望赏光。”
这便是都转运盐使沈济川了。面皮白净，蓄着修剪整齐的短须，一双眼睛笑得眯成了缝，看上去一团和气。只是那眼底深处一闪而过的精光，未曾逃过萧道煜的眼睛。
“沈大人有心了。”萧道煜声音不高，带着长途跋涉后的些许倦意与暑气熏蒸的喑哑，却字字清晰，“本官奉旨查案，本不该叨扰。只是有些话，需与沈大人当面请教，便恭敬不如从命了。”
“不敢当‘请教’二字，大人垂询，下官知无不言。”沈济川姿态放得极低，侧身引路，“大人请，轿子已备好了。”
萧道煜颔首，在萨林的搀扶下，坐进一顶八人抬的凉轿。轿帘是透气的湘竹细帘，轿内四角搁着盛冰的铜盆，丝丝凉气透出。轿帘落下前，她瞥了一眼码头旁肃立的黑鳞卫，以及远处漕运总督府派来的仪仗——盔明甲亮，在烈日下反着刺目的光，排场十足。她唇角掠过一丝几不可察的讥诮，闭上了眼。
轿子起行，还算