那张抬起的脸并非人类。
银白色的鳞片覆盖了大半面颊，勾勒出精致的、略带棱角的轮廓。眼睛很大，瞳孔是竖直的狭长裂隙，底色如熔化的暗金，此刻却黯淡无光，仿佛蒙尘的宝石。它的额头正中，有一道细微的、如同天然纹路般的淡金色刻痕，形状近似一片蜷曲的叶子，或者一簇微小的火焰。
它看着吴邪和苏瑾，眼神里没有攻击性，也没有恐惧，只有一种深重的疲惫，以及……一丝极淡的、确认般的微光。
吴邪的碎片震动得更厉害了，不仅因为张起灵的血，更因为眼前这个生物——它的存在本身，就在碎片中激起了复杂而古老的回响。那是与神树、与“金源”、甚至与张起灵的气息都有微妙联系的回响，却又截然不同，更加……原始？纯净？
苏瑾持剑的手没有放松，但剑尖微微下垂，保持着谨慎的防御姿态而非进攻。她能感觉到，这个生物虽然受伤且状态奇特，但它周围的淡金光晕散发着一种与星穹之力同源、但更加温和、更加“自然”的秩序场，与“蚀影”或Ω序列的强制性净化截然不同。
“你……”吴邪试探着开口，声音在空旷的树瘤内回荡。
那生物微微偏头，视线落在吴邪身上，尤其是他手中仍然微微发光的金属牌上。它的嘴唇（如果那覆盖着细密鳞片的部位可以称为嘴唇）轻轻动了一下，发出几个极其微弱、音调奇异的音节。那不是已知的任何语言，却带着一种直达意识的“意义”。
碎片自发翻译了那意义，如同本能。
“……钥……匙……”
它认出了“钥匙”的气息。
吴邪深吸一口气，上前一步，尽量放缓声音：“我们是……通过‘静谧之间’传送来的。我们在找张起灵，还有……了解这里发生了什么。你受伤了？需要帮助吗？”
生物的目光转向地面上那几滴黑色的血液，竖瞳微微收缩，流露出清晰的痛苦与……愧疚？它又发出一串更长的、断断续续的音节，碎片传递的信息更加复杂。
“守……护者……失职……根源……痛……他……战斗……为我……”
它艰难地抬起一只覆盖鳞片的手，指向树瘤内壁上一道最深、最焦黑的斩痕。那痕迹边缘，还残留着一丝极淡的、与它自身光晕同源但被暴力撕裂的金色能量碎屑。
苏瑾瞬间理解了：“你是这里的‘守护者’？守护这个……‘树瘤’？张起灵在这里与袭击者战斗，保护了你？袭