数日后，商队抵达高昌。绿洲的繁华扑面而来，栗特商人、波斯香料、玻璃器皿折射着炫目的光。
在王慎之熟识的货栈里，木兰第一次见到了“自鸣钟”。
黄铜镶边的木匣，嵌着圆盘与指针，规律地发出“嘀嗒、嘀嗒”的声响。货栈主人，一个栗特老者，得意地拧动侧面的钥匙，内部传来细微而清晰的齿轮咬合声。
“不用人推，不用水转，上了发条自己就能走。”老者说。
木兰伸出手指，轻触那冰凉的外壳。指尖传来细微却坚定的震动——机械的脉动。她俯身细看，透过缝隙，隐约可见内部精密的铜齿轮彼此衔接，一环扣一环，将发条蓄积的力量，一丝不苟地转化为指针平稳的圆周运动。
严谨，精确，可预期。
这不同于她所知的任何力量。人力有穷，水力受制于天时，而这只匣子里的力量，只要规律不被破坏，它就会一直走下去，忠实地履行“计时”这个单一的使命。
老海商的声音在脑中回响：“……把规矩立在明处……”
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在龟兹与疏勒的长途贸易中，木兰的才能在琐碎中愈发凸显。她不仅记账，更能发掘那瞬息的商机。注意到于阗玉料价格因短暂战事波动，她建议王慎之暂缓出售手中存货，两月后战事平息，玉价回升，利润多了三成。发现往来商队压根不懂沙漠夜晚的骤寒。她牵线让王慎之低价吃进一批积压的吐蕃毡子，转手将厚实毛毡便卖给即将深入北道的波斯商队，获利颇丰。
王慎之看她的眼神，渐渐从“可用的残废”，变成了“不可或缺的头脑”。他甚至私下感叹：“你若四肢健全，必是商界巨擘。”
木兰垂首核对着账目，心中一片沉寂。商界巨擘？她本就生在药商之家，自幼与账册数字为伴；后来身居庙堂，更曾执掌户部，洞悉天下财货流转。如今这点对市价波动的直觉，不过是乱世中求存的本能残余，是她用以撬开更广阔天地的一道微小缝隙。
这个世界远比她想象的辽阔。从波斯商人口中，她知道再往西有“大海”，海上巨舰不靠桨橹。从粟特僧侣那里，她听说极西之地的人信奉的“神”，鼓励人们钻研万物之理，甚至“与造物主竞巧”。这些碎片化的信息，与自鸣钟的齿轮、老海商的醉语，在她心中缓慢拼接。
终于，在离开中原近八个月后，商队抵达了疏勒以西的最后一个大驿站，也是陆路商队的转折点——王慎之称之为“西陲关”。在