眸环顾众人，并无狠厉之色，只有陈述事实般的平静：“程振邦的骑兵已在石门寨候命，北门火起，他一个时辰便可驰援至关。赵鹤龄不是傻子。”
帐中寂静片刻。
周启瑞轻声道：“团总的意思是……围三阙一，逼聂汝清弃城？”
“不是逼聂汝清。”沈砚之摇头，“是逼赵鹤龄。聂汝清是旗人，妻子儿女都在北京，他逃不了，也不会逃。咱们真正的对手，是城外那两千毅军。等我们拿下关城，他们必反扑。那时能替我们在城墙上挡子弹的，不是咱们这三千刚放下锄头的弟兄，而是这座城本身。”
他按剑起身，目光扫过每一张脸：“所以此战第一要务，不是杀敌，是保全城池。城墙上的每一块砖，城里的每一间民房，城中的每一口水井，咱们打下来，就要守得住，守得久，守到南方革命军站稳脚跟。”
刘大棒槌狠狠抹一把脸：“团总，俺是个粗人，不懂那么多大局。俺就知道，你沈团总说话算话，从不拿弟兄们的命铺路。你指哪儿，俺打哪儿！”
众人纷纷应是。烛火摇曳，映着一张张因激动而泛红的脸，也映着沈砚之眉宇间那化不开的郁结。他忽然想起父亲。
光绪二十六年，八国联军陷京师，銮舆西狩。沈朴庵时在永平府学任上，日日登城北望，归家便磨墨著文，字字皆是血泪。次年《辛丑条约》成，府学停课，沈朴庵一病不起，临终前指着窗外大雪，对十五岁的沈砚之说：“关城险固，可守不可恃。可恃者，惟人心。”
彼时他不解其意。此刻立于三清观幽暗的后殿，听这些贩夫走卒、退伍兵丁、市井商贾你一言我一语议论攻城方略，声音粗砺，言辞俚俗，却无一人问胜算几何、犒赏几多。
他忽然懂了。
人心不在圣贤书里，不在帝王庙堂，在这三千颗明知此去九死一生、仍愿跟他蹈险的赤诚头颅中。
亥时将尽，议事已毕。众人分批从暗渠散去，沈砚之独自留在后殿，对着玉清神像默立良久。
觉明和尚未走，燃一炷香插入炉中，忽然低诵一偈：“有止非止，无争乃争。关山如铁，心灯自明。”
沈砚之侧首看他。和尚合十还礼，并不解释，转身隐入庑廊深处。
沈砚之回到箭楼时，已近子时。
亲兵沈福端来一碗热粥，小声禀报：“团总，您吩咐查的那位刘先生，查到了。姓刘名蔚文，字子章，保定优级师范出身，去年在天津办《克复报》