秋雨带来的离愁别绪，很快被忙碌的农活冲刷掉了。农民的日子便是如此，容不得长久的悲伤，土地要侍弄，冬衣要备妥，灶膛里的柴火要攒够，这些活计像两根无形的鞭子，时刻驱赶着百姓向前。
送走服徭役的男人们第二天，天刚蒙蒙亮，陈氏就摸着黑系好围裙。指尖还留着前日夜里给丈夫缝补棉袄时扎出的细孔，一沾凉水就隐隐发疼。
吩咐着自己的儿女起床：“菱姑，禾旺，都起来了！你爹不在家，地里的活更不能荒着。”
西屋的门板被推开，菱姑抱着打满补丁的棉袄出来，禾旺揉着眼睛跟在后面，这孩子才十岁，却已经能扛动半筐棉花。
秦浩然也早早醒了，裹紧身上单薄的旧棉袍，把还在被窝里哼唧的小豆娘牵了出来。秦浩然蹲下身，帮她拢了拢领口。
听着大伯母的吩咐：“菱姑，禾旺你们和我去把棉田里最后那些棉花桃都捡回来。浩然跟豆娘把后院收拾出来，准备晒棉、剥棉，准备一下早饭。”
棉田里的晨霜还没化，脚踩在田垄上咯吱作响。这是大伯秦远山利用坡地种植的棉田，够给几人做点衣服和被褥了。
经过几场秋霜，原本青绿的棉株早已枯成焦黄色，只剩下些晚熟的棉桃，裂开褐色的外壳，露出雪白雪白的棉絮，在冷风里轻轻摇曳。
禾旺挎着个竹篮，穿梭在棉株间，将每一朵残留的棉花采摘下来，连沾着泥浆的也不放过。这将是家里冬天絮棉衣，纺线织布的重要原料，一点都浪费不得。但棉花壳蹭得脸颊和手发痛。
接下来的三天，秦家后院成了劳作的主战场。采摘回来的籽棉连带着外壳堆成个小土丘，褐色的棉桃壳、雪白的棉絮混在一起。
大伯母带着禾旺去借了一架搅车，不一会儿两人扛着一架沉重的木具回来，木架上的滚轴还沾着一点棉絮残渣，而这样的搅全村只有两架，得轮流着用。
这搅车比秦浩然在史料里见过的更精巧些，榆榔木做的框架，主动滚筒上刻着细密的螺旋纹，从动滚筒缠着一层旧麻，两根滚筒间距不过三分，刚好能卡住棉籽。
大伯母往滚轴缝隙里抹了点棉籽油，那是去年榨的，颜色深褐，带着股涩味。
“浩然，你带豆娘拣棉籽，菱姑跟我喂棉。” 大伯母坐上小凳，双手握住摇柄，手腕一转，木轮立刻嗡嗡地转起来，滚筒发出细碎的咯吱声。
菱姑抓起一把籽棉，手指灵巧地扯开，凑到滚筒边。只见雪白的